El Rayo se une a un club de desdichas

El fútbol tiene una manera cruel de recordarte dónde estás. El Rayo Vallecano llegó a Leipzig como lo que era —un equipo de barrio que había construido una campaña europea improbable, casi inverosímil— y salió del Red Bull Arena como lo que también es ahora: un subcampeón. Pero uno del que se acordará mucha gente . Un título que no existe, que no cuelga en ningún palco ni luce en ningún escudo, pero que tiene su propio peso en forma de historia.

Porque hay un grupo de clubes españoles que han llegado a una final europea y se han ido con las manos vacías, y que nunca han tenido la oportunidad de redimirse. No los que perdieron y luego ganaron —esos tienen el consuelo de la revancha, la cicatriz cubierta por el oro— sino los otros, los que se quedaron a las puertas para siempre . El Rayo acaba de entrar en ese grupo a expensas de que el futuro diga lo contrario. Son siete en total, y cada uno lleva su derrota como una historia sin segunda parte.

Valencia, Athletic, Espanyol...

El Valencia es el más ilustre y quizás el más doliente. Llegó a dos finales de Champions consecutivas, en 2000 y en 2001 , con una generación irrepetible: Mendieta, Kily González, Cañizares, Aimar y Baraja , entre otros. Las perdió las dos, ante el Real Madrid en Saint-Denis y ante el Bayern en penaltis en San Siro. Dos noches que todavía pesan en Mestalla como piedras en el bolsillo, porque aquel Valencia tenía la talla para ganar y no ganó. El Athletic Club conoce esa sensación desde 1977, cuando cayó en la final de la Copa de la UEFA ante la Juventus por la mínima, y volvió a conocerla en 2012 en Bucarest , cuando el Atlético de Simeone y Falcao los barrió con autoridad.

El Espanyol perdió dos finales de Copa de la UEFA con veinte años de diferencia — 1988 ante el Bayer Leverkusen y 2007 ante el Sevilla —, y en las dos ocasiones lo hizo en penaltis. El Mallorca estuvo a noventa minutos de ganar l a Recopa en 1999 y cedió ante la Lazio en Villa Park, Birmingham, con Nedved decidiendo en el 81'. Historias de clubes que tocaron el cielo y lo rozaron sin aferrarse.

El Alavés lleva quizás la derrota más hermosa de todas. La final de la UEFA de 2001 en Dortmund es una de las mejores de la historia de la competición: un equipo valorado en una fracción del Liverpool, que llegó al 4-4 en el minuto 89 con épica y cayó en el tiempo extra por un gol en propia puerta de Delfí Geli. Una tragedia con todas las formas de la tragedia clásica. El Betis fue el último antes del Rayo , hace apenas un año, cuando el Chelsea los desmontó en Breslavia con cuatro goles y la misma frialdad con la que el fútbol inglés acostumbra a imponer su dominio.

Y ahora el Rayo . Un equipo de Vallecas que se fue a Leipzig y jugó una final de Conference League ante el Crystal Palace. Comparte con el Alavés, con el Mallorca y con el Betis algo que los distingue incluso dentro de este grupo: era su primera final, su única final. No hubo segunda oportunidad que esperar ni experiencia previa que amortigüe. Solo el peso del 1-0, el camino de vuelta y un recuerdo que irá siendo menos amargo con el paso del tiempo .