Santi Denia: "Los checos son como los vascos: les cuesta abrirse, pero cuando lo hacen son amigos para toda la vida"

S anti Denia (Albacete, 9-3-1974) abre la ventana de su casa y, a sus pies, aparece el puente de Carlos. A un lado se dibujan la silueta del Castillo de Praga y la catedral de San Vito; al otro, la vorágine de turistas que entra y sale de la Ciudad Vieja. Es la nueva vida del primer seleccionador de la República Checa sin pasaporte checo, una apuesta de la federación para revitalizar un fútbol que durante décadas fue referencia en Europa y en el mundo de la mano del técnico que condujo a España al oro olímpico en París.

Ahora, Denia afronta un desafío tan atractivo como exigente. El próximo 3 de octubre, en Oviedo, se medirá a España, a muchos de los jugadores que crecieron bajo sus órdenes en las categorías inferiores de la selección. Y enfrente estará también Luis de la Fuente, algo más que un amigo para Santi: un compañero de viaje durante años y una de las personas con las que más fútbol ha compartido a lo largo de su carrera.

Pregunta. ¿Qué supone para usted convertirse en el primer seleccionador extranjero de la historia de la República Checa?

Respuesta. Pues es un honor, es un orgullo y una responsabilidad a la vez, porque, al ser el primero, siempre puede marcar, no sé si un camino o un cambio, que es lo que creo que quieren las personas que han confiado en nosotros. Vamos a tratar, con la esencia de lo que es este país y con la esencia de los jugadores, de intentar hacer algún cambio.

P. ¿Cómo fue el proceso, el acercamiento? ¿Quién le llama?

R. Aquí está Radek Bejbl, que fue mi compañero en el Atleti, y hablamos durante el Mudial. Él me comentó que conocía a la gente de la Federación y fue un poco por él, que ahora está en el cuerpo técnico. Después tuve dos reuniones con el presidente, en Nueva York, coincidiendo con la final de España en el Mundial. Luego con Pavel Nedved también tuvimos dos reuniones aquí en Praga. Les contamos un poco lo que veíamos del proyecto, lo que veíamos de la experiencia que habíamos tenido en la Federación Española y que, salvando las distancias, creemos que hay un proceso de desarrollo interesante. Es un proyecto muy bonito.

P. ¿Qué se ha encontrado?

R. Cosas muy buenas, también otras que creo que hay que mejorar. Pero, en general, cosas muy buenas. La federación es muy familiar, con trabajadores de mucho nivel. Las categorías inferiores las vemos cada día allí en la Federación. Los departamentos creo que están bien estructurados y, en general, todo muy bien.

Quizá nos falta tener nuestra propia casa, es decir, una residencia y unos campos de entrenamiento propios. Eso sí marcaría un poco la personalidad y la esencia de esta Federación.

He encontrado cosas muy buenas. Nos falta tener una Ciudad Deportiva propia

P. Es un país con una historia tremenda de fútbol. Quizá ahora la gente joven piensa que la República Checa no es una potencia, pero si mira al pasado ve un país tremendo.

R. Sí, sí. Vas conociendo la historia y también, por detalles, el himno, que habla de la tierra y de las raíces. Tienes que conocer el país para, si te quieres involucrar, estar al 100% con ellos. Y lo estamos.

Tienes que conocer el país para, si te quieres involucrar, estar al 100% con ellos, y lo estamos.

El otro día estuvimos viendo un partido del Bohemians, que es un club histórico aquí, y Panenka nos estuvo contando historias. Para el joven que no lo recuerde, creó una manera de tirar un penalti en la final de la Eurocopa de 1976. Nos estuvo contando cosas de Chequia y del Bohemians que nos vinieron muy bien. La verdad es que el cuerpo técnico está encantado con lo que nos estamos encontrando.

Luego vendrá la dificultad de estos partidos del grupo élite contra Croacia, Inglaterra y España. Pero lo bueno es que la selección nacional está en este grupo y ya ha estado en un Mundial. Esa es una base buena y ahora lo que queremos es seguir manteniendo ese nivel que han conseguido. Mantenerlo y mejorarlo un poco sería un objetivo real, y vamos a pelear por ello.

¿Grupo duro en la Nations? Lo bueno es que la selección está en este grupo y ya ha estado en un Mundial

P. Ya que menciona a Panenka, ¿se está empapando mucho de la cultura del país y de su fútbol?

R. Sí. También de las personas y de la personalidad que tienen los checos. Siendo diferentes, también pasa como en España. La parte norte, la parte sur o Moravia tienen sus diferencias. Lo mismo que nos pasa a nosotros con el País Vasco y Andalucía: somos diferentes, pero culturalmente muy cercanos.

Estamos conociendo toda Chequia y sus personalidades. Para hacer un símil, los checos son parecidos a los vascos: les cuesta abrirse, pero cuando se abren son amigos para toda la vida. Cuando te dan su cariño, es para siempre. Me ha pasado con mucha gente vasca; por ejemplo, con Aitor Karanka. Costó, pero luego somos como hermanos.

Los checos son parecidos a los vascos: les cuesta abrirse, pero cuando se abren son amigos para toda la vida

P. ¿Se va a atrever con el checo o no?

R. Sí, sí, sí, pero déjeme un poquito de tiempo. Dobre, dobre, dobrý den.. . Sí, estamos con el checo también.

P. Se ha rodeado de gente de su confianza: Pablo Amo, Radek Bejbl, Rubén Martínez...

R. Víctor Ruiz, el preparador físico... Y luego aquí nos hemos encontrado a Jan y a Adam, que están en el departamento de análisis. Son chicos jóvenes, con muchas ganas de aprender. Luego está Ondra, otro preparador físico de aquí, joven y que ha jugado al fútbol. Todos son más jóvenes que yo [ risas] , así que tienen mucha más energía. Lo que buscaba era precisamente eso: que fueran más jóvenes y me aportaran toda esa energía.

P. ¿Cuando se lo dijo a Pablo Amo no le preguntó dónde iban?

R. Bueno, yo creo que Pablo al principio no estaba al 100% convencido. Cuando vino y conoció a las personas, conoció el proyecto, conoció la ciudad y el cambio de cultura después del año pasado en Doha... Sobre todo fueron las personas y el proyecto que lideraban quienes presentaban la propuesta: David Trunda, que es el presidente; Pavel Nedved; Grigera, que es presidente de un equipo aquí y jugó en la Juventus.

Yo le dije: "Pablo, reúnete con ellos, vamos a escuchar el proyecto y te va a gustar, porque te conozco". Y además, egoístamente para mí, es que es el mejor. Pablo es muy bueno, de nivel mundial.

Pablo al principio no estaba al 100% convencido. Es el mejor. Es muy bueno, de nivel mundial.

P. ¿Qué le hace tan especial?

R. Todo. Le encanta el fútbol, le encanta la táctica y, después de tantos años juntos en la Federación y compartiendo tantas cosas, con una mirada nos entendemos. Cuando vemos una jugada nos miramos como diciendo si nos gusta o no nos gusta, porque tenemos un perfil parecido.

Él tiene su personalidad, claro, pero la manera de transmitirlo, cómo vive el fútbol y la forma de convencer a los jugadores... Además tiene la experiencia de desarrollar departamentos en la federación junto con Molina antes de ser seleccionador. Crear departamentos de psicología y desarrollarlos con Molina y Francis en su momento. Tiene esa experiencia.

Ahora es verdad que estamos focalizados en Croacia, Inglaterra y España. No vemos más allá. Hay que girar en torno a los jugadores, a la planificación de entrenamientos y partidos. Después ya veremos.

P. Antes de entrar en esa Nations, ¿habló con Luis de la Fuente?

R. Sí, pero después de firmar. En esas cosas hay que ser muy cauto.

P. Ha renovado hasta 2032.

R. ¡Más, denle más! Si está nuevo. ¿Usted ha visto cómo está? Ahora que se ha operado la rodilla y la tiene bien, está nuevo. Tenemos Luis para diez Mundiales. Tiene la energía de un chaval y la experiencia de una persona mayor.

Tenemos De la Fuente para diez Mundiales. Tiene la energía de un chaval y la experiencia de una persona mayor

P. ¿Qué tal fue hacer la primera lista? ¿Le costó mucho?

R. Todas las listas cuesta hacerlas. Todas. Después de quince años en la federación, todas cuestan porque tienes que dejar gente fuera. Me gustaría traer a más, como ha hecho Klopp, cuarenta y tantos.

Pero creemos, por experiencia, que con 26 para estos cuatro partidos puede ser suficiente. Luego hay que gestionar también a la gente que se va a la grada, porque tienen que ser 23 en cada partido. Pensamos que era el número idóneo y ha sido difícil hacerla.

P. Parte además con la retirada de la gran estrella del país, Patrik Schick. ¿Le hubiera gustado que siguiera?

R. Tuvimos una conversación con él y, como siempre, las decisiones personales hay que respetarlas. Fueron Patrik, Holeš, un central; Sevcik, lateral izquierdo; y Darida, que creo que es un ejemplo para este país. Un mediocentro con una capacidad increíble, que jugó el Mundial y que me hubiera gustado que hubiera estado con nosotros porque es un ejemplo para las nuevas generaciones.

Es verdad que ya se había retirado unos años antes y le convencieron para volver al Mundial. Tuve la oportunidad de reunirme con él y tenía claro que su etapa en la selección había acabado. Hay que respetarlo.

También Cerny declaró que no quería venir y hay que respetarlo. A veces es difícil entenderlo desde nuestra mentalidad en España, porque aquí te tienen que echar de la selección. Con 38 o 40 años la gente quiere seguir yendo, y me parece lo correcto.

P. Va a empezar además contra uno de esos ejemplos de longevidad, Luka Modric.

R. Claro. Modric es un ejemplo para todos. Para el fútbol croata, por supuesto, pero también para el fútbol europeo y mundial. Es un ejemplo de profesionalidad, de calidad y de pasión por el fútbol.

En ese sentido lo podría comparar aquí con Darida. Un jugador con mucha experiencia, que sabe y entiende el juego. Ya le digo que me hubiera gustado mucho que hubiera seguido con nosotros.

P. Vaya inicio: Croacia, Inglaterra y España.

R. Y luego otra vez Inglaterra en Wembley. Bueno, creo que está claro que vamos a tomárnoslo como un buen escaparate y una buena forma de medir el nivel que tenemos.

Vamos a intentar competir al máximo. Y, ¿por qué no? Esto es partido a partido, como dice nuestro amigo el Cholo. Es verdad. Vamos a ir partido a partido, día a día, convenciendo a unos jugadores con los que tenemos muy poco tiempo.

Es un buen escaparate para que los futbolistas digan: "Aquí estoy yo, quiero jugar en la selección, quiero seguir perteneciendo a este equipo y dar alegrías a este país". Sabiendo, eso sí, la dificultad que tienen delante. Son posiblemente cuatro o cinco de los mejores países del mundo.

Esta Nations es un buen escaparate para que los futbolistas digan: "Aquí estoy yo, quiero jugar en la selección, quiero seguir perteneciendo a este equipo y dar alegrías a este país

P. Ha hecho historia como el primer extranjero en el banquillo checo y creo que ningún seleccionador debuta con tres partidos tan duros.

R. Es lo que ha tocado. Tenemos la experiencia de Pablo y Rubén, que es el entrenador de porteros, con este tipo de partidos y con el poco tiempo que tenemos para prepararlos. Es verdad que Luis también lo dice: en cinco días tienes que hacer un equipo, porque cada uno viene de su club, uno marca al hombre, otro marca en zona, y les tienes que convencer para actuar como un equipo en cinco días.

P. Luis de la Fuente tampoco es muy partidario del formato de cuatro partidos seguidos.

R. Comparto esa idea. Antes había dos partidos, luego otros dos en octubre y otros dos en noviembre, y parecía más relajado, menos exigente.

Si queremos cuidar la salud de los futbolistas, cuatro partidos en once días de este nivel son muy exigentes. Muy exigentes. Lo sabemos. Tienes que hacer composiciones sabiendo que vas a necesitar a todos.

Si queremos cuidar la salud de los futbolistas, cuatro partidos en once días de este nivel...

P. Antes de empezar, ¿cuál es el objetivo de la República Checa en este grupo?

R. Croacia. Es que no hay más. Eso es lo que he aprendido en estos quince años. No te puedes fijar ni en Inglaterra ni en España. Croacia. Intentar sacar los tres puntos en casa, con nuestra gente y nuestros aficionados. Después, trabajar el siguiente partido y focalizarnos mucho también en la mejora de nuestro equipo.

P. Pero Imagino que ya habrá pensado en cómo será jugar contra España en Oviedo.

R. Estoy con Croacia, pero sí, claro que lo he pensado. Va a ser bonito. Muy bonito.

P. Nadie conoce mejor a España que usted.

P. Buen plan para meterle mano.

R. ¡Ganar al campeón del mundo! Veremos. Vamos a dar todo para intentar conseguir los puntos, pero sabiendo que son los campeones del mundo, que tienen esa segunda estrella y que seguro que siguen teniendo hambre de ganar cosas. Ese es el mensaje que siempre transmite Luis.

P. Hablamos en Nueva York antes de la final. Se lo pasó bien, ¿verdad?

R. Sí, me lo pasé muy bien.Es un orgullo. Me acuerdo de que nada más terminar la final estaba al lado de David Gordo y los dos nos pusimos a llorar mientras nos abrazábamos. No nos separábamos. Son quince años, hemos visto pasar a todos los jugadores. Han pasado por nuestras manos, han tenido experiencias buenas y malas.

Nada más terminar la final del Mundial estaba al lado de David Gordo y los dos nos pusimos a llorar mientras nos abrazábamos

No es que te sientas partícipe, pero si has aportado un pequeño granito de arena durante esos quince años, tanto David como yo, te emocionas. Nos pusimos a llorar de alegría por haber sido partícipes de ese éxito.

P. Mucho granito. Ahí estaban Baena, la selección olímpica campeona.. .

R. Sí. Incluso Grimaldo en la sub 16, Rodri también... Todos. Luego con Luis en la sub-19 también hemos compartido experiencias muy bonitas. Me acuerdo de Dani Olmo cuando no nos clasificamos para el Mundial sub 17 por penaltis. Me acuerdo de Cucurella llorando en aquel vestuario por no clasificarse para el Mundial sub 17 de Chile. Hace ya muchos años.

Son experiencias bonitas y lo importante es que les sirven para el futuro. Como ahora en un Campeonato del Mundo o una Eurocopa.

P. Si tuviera que poner a sus jugadores actuales el ejemplo de lo que es España ahora mismo, ¿qué les diría?

R. Lo repetimos siempre: es el equipo. Aquí no tenemos, no sé si por suerte o por desgracia, un Messi, que es una figura única en el fútbol. Pero la fuerza de un grupo es lo importante.

Tienen muy buenos jugadores, de los mejores, pero lo importante es la fuerza del equipo. Todos tienen nivel mundial y juegan en las mejores ligas. Lo que te hace fuerte es que el que sale desde el banquillo marca una y otra vez.

Aquí también pasó. El que marcó el gol de la clasificación para el Mundial fue Sadílek, de penalti, y no estaba en el once titular. La importancia está en la plantilla, en el equipo, y en que todo el mundo esté preparado.

El Balón de Oro se lo daría a Lamine... y a Iniesta

P. Y para terminar, una pregunta que parece obligada: el Balón de Oro. ¿A quién se lo daría?

R. Pues a Lamine. ¡Es es muy bueno! Marca diferencias. Y si pudiera se lo daría a Iniesta. Además, es de Albacete, así que se lo daría a él