Muere Alex Zanardi, el expiloto de F1 que alcanzó la gloria como ciclista paralímpico

El deporte está de luto. Alex Zanardi, expiloto Fórmula 1 y cuatro veces campeón paralímpico de ciclismo (dos oros en Londres 2012 y dos en Río 2016 ), ha muerto a los 59 años tras una vida en la que fue un gran ejemplo de superación y de cómo nunca hay que rendirse. Se ganó el apodo del 'Ave Fénix del deporte' porque resurgió de sus cenizas una y otra vez.

Nacido en el seno de una familia humilde de Bolonia, desde niño le apasionaron los coches y la velocidad. La muerte de su hermana mayor Cristina en un accidente automovilístico en 1979 provocó las reticencias iniciales de sus padres a que Álex se dedicase al mundo del motor. Al final sucumbieron y a los a los 14 años, su padre, que era fontanero, le regaló un kart.

Tras su etapa como piloto de Fórmula 1 en Jordan, Minardi, Lotus y Williams, regresó a la categoría CART. El 15 de septiembre de 2001 sufrió un trágico accidente en el Circuito alemán de Lausitzring , en la carrera American Memorial 500 de la CART en Alemania en la que iba líder. A falta de 13 vueltas, el italiano perdió el control de su Reynard-Honda a la salida de la calle de boxes, hizo un trompo en medio de la pista en el momento en el que llegaba su compatriota Alex Tagliani, a 320 km/h, que no pudo hacer nada por evitar el violento impacto . El coche quedó partido en dos y el piloto italiano fue ingresado en un centro hospitalario de Berlín, donde permaneció varios días en coma inducido. Los médicos no tuvieron más opción que amputarle las piernas por encima de la rodilla, en un intento desesperado por salvar su vida. Era el segundo accidente grave que sufría.

En 1993, a los mandos de un Lotus, chocó brutalmente en el circuito de Spa, accidente que le alejó de la Fórmula 1 casi un año. "Mi corazón se detuvo siete veces, un sacerdote me dio la última extrema unción . Si tuviera que encontrar una palabra, la más cercana sería milagro", decía el ex piloto de Fórmula 1 poco después del accidente que le cambiaría la vida para siempre. "En cuanto desperté del coma ya estaba mirando hacia adelante", confesaba.

Tras el accidente de 2001, sólo le quedaba un litro de sangre en el cuerpo, cuando lo normal son cinco en un adulto. Pero de nuevo, sobrevivió.

No tener piernas no significaba no poder seguir haciendo deporte. El que fuera piloto de Jordan, Minardi, Lotus y Williams decidió afrontar nuevos retos pero antes tenía que quitarse una espinita. En 2003, regresó al circuito alemán donde había sufrido el accidente para repetir simbólicamente las 13 vueltas restantes de la carrera de 2001 a bordo de un coche especialmente adaptado.

Después reapareció como piloto en el Mundial de turismos (WTCC) al volante de un BMW 320i adaptado. Logró hasta cuatro victorias, y en 2007 se centró en competir en el ciclismo paralímpico.

Tetracampeón paralímpico de ciclismo

Dos años después comenzó a prepararse para llegar a los Juegos Paralímpicos de Londres. Ganó el Maratón de Nueva York en 2011 y se convirtió en la inspiración para miles de deportistas que han tenido accidentes similares e intentan salir adelante. En su debut paralímpico en Londres 2012 logró un doblete dorado.

Una de las imágenes más emblemáticas de esos Juegos fue la del expiloto levantando su bicicleta de mano por encima de la cabeza tras haber conseguido la medalla de oro paralímpica en la contrarreloj H4. Posteriormente, ganó el oro en la carrera en ruta y la plata en el relevo mixto por equipos H1-4.

En Río 2016, repitió por partida doble en lo más alto del podio, esta vez en contrarreloj H5 y con el equipo italiano en la prueba de relevos mixtos H2-5. A esas cuatro medallas de oro hay que añadir dos platas más. Un palmarés, que le sitúan como el sexto ciclista paralímpico con más medallas de la historia.

Alex fue un pionero, un icono y una leyenda del Movimiento Paralímpico, superaba constantemente los límites de lo posible

" Alex fue un pionero, un icono y una leyenda del Movimiento Paralímpico. Sus actuaciones fueron verdaderamente extraordinarias, atrajeron a nuevos aficionados a los Juegos y demostraron al mundo que todo es posible. Fue un hombre que superaba constantemente los límites de lo posible. La icónica imagen de él levantando su handbike pasará a la historia como una de las grandes imágenes del deporte. Será recordado para siempre. Nuestros pensamientos están con sus amigos y familiares en estos momentos difíciles", ha sido el mensaje del Comité Paralímpico Internacional.

Además de títulos paralímpicos, también coleccionó títulos mundiales. En 2013, fue oro en ruta y en contrarreloj en el Campeonato Mundial en Baie Comeau, Canadá. En 2014 revalidó su título mundial de contrarreloj en Greenville, EE. UU. Y a pesar de la creciente rivalidad con van Dyk y de Vries, Zanardi volvió a proclamarse doble campeón del mundo en 2015 al hacerse con el oro tanto en la contrarreloj como en la carrera en ruta en Nottwil, Suiza.

Pero el destino quiso volver a ponerle a prueba. El 19 de junio de 2020 sufrió de nuevo un grave accidente mientras disputaba una etapa de la Obiettivo Tricolor , una carrera benéfica que recorre Italia de norte a sur. Zanardi. Zanardi perdió el control de su handbike (bicicleta en la que se pedalea con las manos) durante un tramo que iba cuesta abajo, invadió el carril contrario y chocó con un camión . Como consecuencia, sufrió un grave traumatismo craneal y lesiones neurológicas que le obligaron a pasar varias veces por el quirófano.

"Alex demuestra una y otra vez que es un auténtico luchador. Ha hecho muchos progresos en cuanto a su estado y, en particular, respecto a la fuerza de sus brazos, lo que le ha permitido pasar la mayor parte del tiempo en su silla de ruedas y no en la cama. Todavía no se puede predecir cómo evolucionará", aseguraba Daniela Zanardi, mujer del ciclista paralímpico en una entrevista al portal web alemán Motorsport-total.com cuando regresó a casa hasta año y medio después del accidente. Desde entonces no volvió a trascender ninguna información acerca de su estado de salud... hasta hoy.

En Italia, las muestras de respeto y cariño hacia la figura de Alessandro Zanardi han sido continuas por parte de políticos y deportistas.

" Italia pierde a un gran campeón y a un hombre extraordinario, capaz de transformar cada prueba de la vida en una lección de coraje, fuerza y dignidad. Alex Zanardi supo ponerse en juego una y otra vez, enfrentando incluso los desafíos más duros con determinación, lucidez y una fortaleza de ánimo fuera de lo común. Con sus resultados deportivos, con su ejemplo y con su humanidad, nos dio a todos nosotros mucho más que una victoria: nos dio esperanza, orgullo y la fuerza de no rendirse nunca. En mi nombre y en el del Gobierno, envío un pensamiento emocionado y la más sincera cercanía a su familia y a todos aquellos que le quisieron bien. Gracias por todo, Alex", ha escrito en su perfil de X la primera ministra italiana Giorgia Meloni.

La leyenda de la esgrima paralímpica, la bicampeona Beatrice Vio, recordó a su "mentor deportivo y de vida". "Nos convertimos en compañeros en 2009; yo tenía 12 años y estaba muy abatida y asustada. Me diste fuerzas para volver a empezar, convenciéndome de que, con o sin piernas, podría hacerlo todo ", compartió en sus redes.