Cuando el tenis sí fue a la guerra: Arthur Ashe en Vietnam

La Six King Slam está, de momento, aplazada. El pasado sábado un bombardeo causó víctimas mortales a pocos kilómetros del recinto que en dos semanas iba a acoger a las más grandes estrellas del tenis masculino. Recinto que, obviamente, está también en el radio de acción de los citados misiles, descubriendo así el tenis de golpe y porrazo, con perdón de la expresión, que ellos también pueden convertirse en víctimas de guerra porque las fronteras entre el frente y la retaguardia llevan mucho tiempo siendo difusas.

Está por ver si en este año 2026 el tenis irá a la guerra. Pero hace casi 60 años hubo también quien temió que un misil pudiera impactar contra la pista en la que estaba jugando . Pero aun así saltó a ella. Corría enero de 1969 y los Estados Unidos estaban cada vez más empantanados en la Guerra del Vietnam, una guerra de la que teóricamente conocemos mucho gracias a la implicación estadounidense, que convierte todo en cinematográfico , pero que sigue teniendo todavía muchos episodios que merecen ser narrados más detalladamente.

En ese enero de 1969 hacía un año que la Ofensiva del Tet había dejado sobre el campo 200.000 bajas . La gran mayoría fueron norvietnamitas, pero la acción había convencido a la sociedad estadounidense de que la guerra distaba de estar resuelta, como decían las comunicaciones oficiales: el enemigo seguía siendo numeroso, bien armado y entrenado y motivado. Pero aun así se seguía intentando 'vender' que la guerra era algo así como unas vacaciones aventureras . En la película Apocalypse Now se muestra una 'visita' de la estrellas del Playboy a las tropas, cerca del frente (un clásico de la guerra, en la de Ifni, en España, fue Carmen Sevilla)...

La de enero de 1969 fue de otro corte. Las grandes estrellas del tenis estadounidense, encabezadas por un Arthur Ashe que entonces servía en el ejército y era en el primer negro estadounidense en ganar el US Open y formar parte del equipo nacional de Copa Davis, desembarcaban en Saigón para jugar exhibiciones ante las tropas de retaguardia, entre sí y con tenistas sudvietnamitas.

Eran, desde luego, un equipo de primer nivel. Habían ganado la Copa Davis en 1968 -superando a España de camino- y repetirían en 1969, 1970, 1971 y 1972 con esa generación. Ashe era el líder del equipo. Ganaría también el Open de Australia en 1970 y Wimbledon en 1975. Y le acompañaban Stan Smith, Clark Graebner, Bob Lutz y Charlie Pasarell.

Antes y después pasaron otros tenistas -entre ellos Gussie Moran , la primera tenista que vistió falda corta en Wimbledon , en los años 50, y que sufrió un accidente de helicóptero- pero la exhibición central y más promocionada -incluso se citó en MARCA - fue esa, a caballo de la 'militarización' de un Ashe que vestía uniforme fuera de las pistas . El evento se celebró en el Cercle Sportif, fundado durante la colonización francesa, y ya fuera por medidas de seguridad o porque no hubiera otras condiciones posibles, se jugó de noche y casi a oscuras . El árbitro tenía que pedir colaboración al público en las bolas dudosas.

Saigón estaba lejos del teórico frente: la capital del Vietnam del Sur era una zona segura de retaguardia, pero en la citada Ofensiva del Tet las fuerzas del Vietcong se habían infiltrado en ella y nadie podía estar demasiado seguro que la victoria entonces obtenida fuera completa. Por tanto, la inquietud dominó durante el evento. " No me hubiera extrañado que nos hubieran disparado un cohete durante el partido ”, dijo Ashe.

Por fortuna, no hubo bajas, pero sí polémica . A Ashe se le criticó por su pertenencia al ejército o no hablar contra la guerra cuando Mohamed Alí estaba sancionado por negarse al reclutamiento. Se le calificó, desde los sectores más firmemente opositores de 'Tío Tom', como negro colaboracionista con un poder estadounidense que sólo a duras penas y en fecha muy reciente comenzaba a dejar atrás la segregación racial legal.

Ese mismo año Arthur se pronunció firmemente contra el apartheid sudafricano y durante muchos años se implicó profundamente en causas sociales. Pasó por varias cirugías a corazón abierto por problemas cardiacos y durante una de ellas, en una transfusión, recibió sangre contaminada con el entonces casi desconocido SIDA . Falleció en 1993, a los 49 años. Hoy da nombre a la pista central del US Open.

A Arthur, por cierto, le hubiera tocado ir a Vietnam como combatiente , pero le salvó de ello su hermano Johnnie, también militar. La ley estadounidense impide o desaconseja que varios hermanos estén simultáneamente en el frente –recuerden la película ‘Salvar al soldado Ryan’– y él, tras cumplir su turno en Vietnam, pidió un reenganche en zona de guerra para que Arthur, destinado en los Estados Unidos con el grado de teniente, no fuera a parar al frente .

La guerra del Vietnam fue una guerra de infantería , de pobres como todas ("A la guerra me lleva mi necesidad", cantaba el personaje del Quijote y los Credence 400 años después) y con mucho aún por contar. La historia del Ejército de Idiotas de McNamara está por relatarse más allá de los libros de historia...

Epílogo : El general William Westmoreland , mando supremo de las tropas estadounidenses en Vietnam, sufrió una herida durante la guerra: se lesionó en una muñeca jugando al tenis en el Cercle Sportif de Saigón.