Almudena Martínez-Fornés rescata la historia de Pilar de León, la marquesa cubana que dedicó su fortuna a la beneficencia

La periodista y escritora Almudena Martínez-Fornés publica 'La marquesa cubana' ( La Esfera de los Libros ), una novela histórica que reconstruye la vida de Pilar de León y de Gregorio (1841-1915), una aristócrata de origen cubano que supo sobreponerse a las pérdidas personales y económicas para convertirse en una figura destacada de la sociedad de su época. Tres matrimonios, una trayectoria ligada a la diplomacia y una intensa dedicación a la beneficencia marcaron la vida de esta mujer, que recibió el título de marquesa de Squilache en 1890 y la grandeza de España en 1910, concedida por Alfonso XIII.

La obra recorre una existencia atravesada por los cambios políticos y sociales de la España del siglo XIX, desde la Cuba colonial hasta el Madrid de la Restauración y los años previos al desastre de 1898. A través de la figura de Pilar de León, la autora se adentra también en el mundo de los salones aristocráticos, las relaciones diplomáticas y las redes de influencia que condicionaban la vida pública de la época.

La historia comienza en 1874, cuando Pilar, viuda y prácticamente arruinada, trata de rehacer su vida en un Madrid convulso, marcado por las guerras civiles, los golpes de Estado y las intrigas palaciegas. La reaparición de Antonia Domínguez y Borrell, duquesa de la Torre, le ofrece una salida inesperada: contraer matrimonio con un diplomático español destinado en Washington y Constantinopla. Una decisión que le permitirá recuperar su posición social y abrir una nueva etapa vital.

De Cuba a Estados Unidos y Constantinopla

Nacida el 30 de diciembre de 1841, Pilar de León pasó parte de su infancia y juventud en La Habana, donde se había trasladado su familia por los destinos administrativos de su padre. En 1869 regresó a España tras casarse con el marino Victoriano Díaz de Herrera, que murió apenas tres años después.

En 1874 volvió a contraer matrimonio, esta vez con Antonio Mantilla de los Ríos, ministro plenipotenciario de España en Estados Unidos y posteriormente en Constantinopla. Durante su estancia en Washington, Pilar participó en recepciones y actos sociales, se relacionó con personalidades de la sociedad estadounidense y elaboró fichas con los nombres y datos de sus conocidos, una práctica que revela su interés por las relaciones personales y la construcción de redes de influencia.

Su etapa en Constantinopla le permitió acercarse a una realidad muy distinta. Allí conoció al sultán Abdul Hamid II y visitó el harén imperial. También impulsó una lotería internacional para recaudar fondos destinados a ayudar a la población afectada por el hambre en Asia Menor.

Tras enviudar de nuevo, Pilar contrajo matrimonio con Martín Larios y Larios, cuya fortuna le proporcionó una importante posición económica. Lejos de limitarse a disfrutar de su patrimonio, destinó buena parte de sus recursos a iniciativas asistenciales y educativas, entre ellas la ayuda a huérfanos, soldados heridos y familias de reservistas, además de financiar edificios religiosos y educativos.

Una aristócrata volcada en la beneficencia

De regreso en Madrid, la marquesa de Squilache se convirtió en una reconocida salonnière, anfitriona de reuniones en las que coincidían figuras destacadas de la sociedad de su tiempo. Su casa fue un espacio de encuentro e influencia, pero también de apoyo y consuelo para quienes necesitaban ayuda.

Pilar presidió la Cruz Roja de Madrid y mantuvo una intensa actividad benéfica durante sus últimos años. Su compromiso quedó reflejado en su testamento: dejó la mayor parte de su patrimonio, valorado en seis millones de pesetas, al asilo de Jesús y San Martín. Murió en 1915, después de haber recibido, cinco años antes, la grandeza de España de manos de Alfonso XIII.

En 'La marquesa cubana', Martínez-Fornés presenta así a una mujer cuya trayectoria permite explorar otras formas de poder más allá de los títulos y las riquezas: la inteligencia, la capacidad para establecer relaciones y la voluntad de ayudar a los demás. La novela combina el retrato de una figura histórica poco conocida con una reconstrucción de los ambientes políticos, diplomáticos y sociales en los que se desenvolvió.

Una periodista especializada en la Casa Real

Corresponsal de El Debate en la Casa Real, Almudena Martínez-Fornés desarrolló anteriormente esta labor en ABC , donde trabajó entre 2002 y 2021. Licenciada en Ciencias de la Información por la Universidad Complutense de Madrid, comenzó su carrera periodística en 1987 y ha cubierto algunos de los principales acontecimientos de la monarquía española de las últimas décadas. En el ámbito literario, publicó en 2015 'Las hijas de Alfonso XII' , su primera novela histórica, que tuvo una buena acogida y alcanzó la tercera edición.