En 1992, 28.800 patos de plástico cayeron de un buque de carga: años después, los científicos siguen rastreándolos a través de los océanos

El incidente de los patos de plástico es uno de los eventos accidentales más fascinantes y útiles para la ciencia oceanográfica. En enero de 1992, un buque de carga que viajaba de Hong Kong a Estados Unidos p erdió varios contenedores en el Océano Pacífico , liberando cerca de 29.000 juguetes de baño de plástico (conocidos como ‘Friendly Floatees’) que terminaron revolucionando nuestro entendimiento de las corrientes marinas.

Aunque popularmente se les conoce como ‘los patos de plástico’ , el cargamento en realidad incluía patos amarillos, castores rojos, ranas verdes y tortugas azules. Al no tener agujeros para acumular agua (ya que estaban diseñados como juguetes flotantes sellados), estos animales de plástico resultaron ser herramientas de rastreo perfectas para los oceanógrafos Curtis Ebbesmeyer y James Ingraham .

Muchos flotaron hacia el norte, pasaron por el Estrecho de Bering y quedaron atrapados en el hielo del Ártico. Se movieron a un ritmo de apenas unos kilómetros por día congelados en los bloques de hielo. Años después, tras derretirse el hielo que los rodeaba, llegaron al Atlántico Norte. Finalmente, se registraron apariciones de estos juguetes en las costas de Alaska, Hawái, el Reino Unido, Irlanda y el este de Canadá.

La ciencia pudo saber con una precisión cuánto tardaba el agua en dar la vuelta completa a los giros oceánicos del Pacífico

Este derrame masivo ayudó a los científicos a diseñar e imbuir de datos reales a los modelos de simulación de corrientes oceánicas (como el sistema OSCURS). Gracias a los patos, la ciencia pudo comprender con una precisión inédita cuánto tardaba el agua en dar la vuelta completa a los giros oceánicos del Pacífico y cómo se desplazan los microplásticos y la basura marina por todo el planeta.

Hoy en día, aunque la mayoría de los juguetes ya se han degradado o fragmentado en microplásticos debido a la radiación solar y el oleaje, el estudio de su dispersión sigue utilizándose como el ejemplo perfecto de cómo funciona la interconexión de todos los océanos de la Tierra .