Descubren en Bolivia el 'Leopardus tilcayo', una nueva especie de felino salvaje
El pequeño gato, de apenas 46 centímetros y unos 1,4 kilos, habita en los bosques de los Yungas bolivianos y se convierte en la primera nueva especie de felino salvaje descrita por la ciencia en más de un siglo
Un equipo internacional de científicos ha identificado en Bolivia una nueva especie de felino silvestre, el 'Leopardus tilcayo' o gato tilcayo, un hallazgo excepcional que supone la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo. El animal vive en los bosques de los Yungas bolivianos, una región montañosa situada al este de los Andes, y su existencia ha sido confirmada mediante análisis genéticos. El estudio ha sido publicado en la revista científica Current Biology .
La historia del gato tilcayo comenzó hace aproximadamente una década, cuando un habitante de la zona encontró un pequeño felino cerca de un bosque y se lo llevó a casa pensando que era un gato doméstico. Sin embargo, después de alrededor de un año, su comportamiento dejó claro que se trataba de un animal salvaje, por lo que la familia decidió trasladarlo al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
Fue allí donde, en 2016, la bióloga Paola Nogales-Ascarrunz recibió una llamada alertándola de la presencia de un gato extraño. El animal presentaba un tamaño reducido, orejas redondeadas y un pelaje cubierto de manchas. En un primer momento, la investigadora pensó que podía tratarse de una especie ya conocida, el 'Leopardus tigrinus', conocido como tigrillo o gato tigre.
Un ADN que revela una identidad propia
La investigación dio un giro en 2019, cuando Nogales-Ascarrunz comparó fotografías del ejemplar con imágenes de otros felinos de distintas regiones. Las diferencias en el tamaño y la distribución de las manchas hicieron sospechar que podía tratarse de una especie distinta.
Para comprobarlo, los investigadores recurrieron a la genética. El equipo analizó 38 genomas de felinos del género Leopardus, utilizando tanto muestras de animales vivos como material genético procedente de ejemplares históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos. Los resultados confirmaron que el ejemplar boliviano posee una identidad genética propia y que su linaje se separó de otros felinos relacionados hace aproximadamente 1,4 millones de años.
El gato tilcayo mide unos 45-46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Entre sus características se encuentran unas manchas de mayor tamaño que las de sus parientes, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada. El ejemplar estudiado es un macho de unos 10 años que permanece actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
Un nombre ligado a las comunidades locales
La denominación científica 'Leopardus tilcayo' también tiene un significado especial. Los habitantes de la zona que encontraron y cuidaron al animal lo llamaban 'Tilcayo', un nombre que los investigadores han decidido conservar como homenaje al conocimiento ancestral y a la relación de las comunidades locales con este felino.
El análisis genómico ha permitido, además, revisar la clasificación de este grupo de pequeños felinos. Los científicos han validado formalmente otras cuatro especies: 'Leopardus guttulus', 'Leopardus emiliae', 'Leopardus pardinoides' y 'Leopardus tigrinus'. Asimismo, han identificado también una nueva subespecie en los Yungas de Perú, 'Leopardus tigrinus antisuyo'.
Una especie todavía desconocida
Pese a la relevancia del descubrimiento, los científicos advierten de que todavía se sabe muy poco sobre el gato tilcayo. Se desconoce cuántos ejemplares viven en libertad y apenas existen datos sobre su alimentación, reproducción, comportamiento o principales amenazas.
Para avanzar en su conocimiento, Nogales-Ascarrunz está instalando cámaras trampa en los bosques de los Yungas con el objetivo de determinar su distribución, estudiar su comportamiento y conocer las características del hábitat que necesita.
La investigación cobra especial importancia porque esta región boliviana se encuentra amenazada por la deforestación y la minería. Conocer cuántos gatos tilcayo existen y dónde se encuentran será un paso fundamental para evaluar el estado de conservación de una especie que la ciencia acaba de descubrir.
