El primer ‘aeropuerto’ en la órbita lunar podría estar en funcionamiento entre 2030 y 2040
Gateway es el nombre de la estación que coordinará el tráfico de naves, astronautas y suministros
La humanidad podría contar entre 2030 y 2040 con una infraestructura inédita : un auténtico 'aeropuerto' espacial alrededor de la Luna. El proyecto está vinculado a Gateway, la estación que la NASA planea situar en órbita lunar como punto de conexión para misiones tripuladas, vehículos de carga y módulos destinados a aterrizar en el satélite.
Un estudio elaborado por investigadores de Texas A&M University y publicado en Acta Astronautica analiza ahora cómo gestionar el creciente tráfico de naves que podría concentrarse alrededor de la futura estación . El objetivo es desarrollar estrategias que permitan coordinar las llegadas, salidas y esperas de los vehículos de forma segura y eficiente.
Un aeropuerto sin pistas ni aparcamientos: la solución para el espacio entre naves está en el ‘loitering’
La comparación con un aeropuerto parece obligatoria, pero Gateway no tendrá pistas de aterrizaje ni zonas de estacionamiento. Las naves deberán desplazarse constantemente dentro de una compleja trayectoria orbita l, condicionada por la gravedad combinada de la Tierra y la Luna.
Mantener las posiciones será uno de los grandes retos. Las perturbaciones gravitatorias obligarán a realizar maniobras periódicas para corregir las trayectorias . Los investigadores han utilizado miles de simulaciones para estudiar cómo mantener una separación segura entre vehículos sin consumir cantidades excesivas de combustible.
Los resultados apuntan a que pequeños incrementos en las maniobras de mantenimiento orbital podrían mejorar considerablemente la precisión de las posiciones y facilitar los acoplamientos y encuentros entre naves.
Una de las soluciones estudiadas es el llamado 'loitering', que consiste en mantener una nave en una trayectoria controlada hasta que llegue el momento adecuado para aproximarse a Gateway . De esta manera, los vehículos no tendrían que coincidir exactamente con la disponibilidad de la estación. Los investigadores plantean incluso distribuir distintas naves a lo largo de la órbita, formando una configuración similar a un 'collar de perlas'.
Gateway aspira así a convertirse en mucho más que una estación espacial. Su función sería actuar como un punto logístico para la exploración lunar , facilitando el movimiento de astronautas, suministros y vehículos entre la Tierra y la superficie lunar y, potencialmente, sirviendo como infraestructura para futuras misiones más allá del sistema Tierra-Luna .
