Suiza coloca en pleno verano mantas de lana de oveja sobre un glaciar para frenar el deshielo y los científicos descubren algo inesperado
El experimento en un glaciar de Suiza demuestra que la lana puede proteger el hielo casi tanto como las cubiertas sintéticas
En pleno verano, dos enormes mantas de lana de oveja cubrieron una parte del glaciar Tsanfleuron , en los Alpes suizos . La imagen puede parecer más propia de una instalación artística que de un experimento científico, pero detrás hay un objetivo muy concreto: comprobar si este material natural puede ayudar a ralentizar el deshielo.
El proyecto, bautizado como ' Keep It Wool ', está impulsado por la Summit Foundation en colaboración con la Universidad de Lausana. Cuatro estudiantes de máster fueron quienes plantearon la idea de utilizar lana de oveja como alternativa a las cubiertas sintéticas que ya se emplean en algunos glaciares para proteger pequeñas superficies de hielo durante los meses más cálidos.
El pasado mes de junio se instalaron dos prototipos de lana de 10 por 10 metros , es decir, sobre una superficie total de 200 metros cuadrados. Junto a ellos se colocó una cubierta de geotextil convencional del mismo tamaño para poder comparar los resultados. Los investigadores realizaron mediciones aproximadamente cada dos semanas durante el verano. Y el resultado fue bastante más llamativo de lo que esperaba el propio equipo.
La lana funcionó casi tan bien como el material sintético
Las primeras mediciones muestran que las mantas de lana limitaron el deshielo de una manera comparable a las cubiertas sintéticas utilizadas habitualmente. El prototipo de mayor grosor incluso obtuvo resultados ligeramente mejores en las mediciones recogidas durante el experimento.
La resistencia del material también sorprendió a los responsables del proyecto. Niklaus Saegesser , de la empresa suiza Fisolan, encargada de fabricar las mantas, reconoció a Reuters que inicialmente pensaba que la lana no sería suficientemente estable para soportar las condiciones de un glaciar . El estudiante Elliot Gaffiot , uno de los participantes en el proyecto, aseguró que el resultado había sido mejor de lo esperado.
El funcionamiento tiene una explicación relativamente sencilla. Las cubiertas actúan como una barrera frente a la radiación solar y reducen la cantidad de calor que alcanza directamente la superficie del hielo . No se trata, por tanto, de que la lana tenga alguna propiedad capaz de detener el calentamiento del glaciar, sino de crear una protección física temporal.
Una solución curiosa para un problema real
La elección de la lana tiene además otro motivo. En Suiza se desecha cada año entre el 40% y el 70% de la lana producida , según los responsables del proyecto. Utilizarla para fabricar estas cubiertas permitiría dar una segunda utilidad a un material que en muchos casos termina siendo compostado o incinerado.
También existe una diferencia ambiental respecto a las cubiertas tradicionales. Los geotextiles sintéticos están fabricados con materiales plásticos y pueden liberar microfibras con el paso del tiempo. La lana, en cambio, es biodegradable .
Eso no significa que Suiza haya encontrado una manera de salvar sus glaciares a base de mantas. Los propios responsables del experimento advierten de que se trata de una medida localizada y temporal. Actualmente solo alrededor del 0,02% de la superficie glaciar suiza está cubierta con este tipo de protecciones, por lo que su aplicación a gran escala no sería viable. La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero continúa siendo la medida fundamental para frenar a largo plazo la pérdida de hielo.
