Una planta de procesamiento de uranio dejó residuos radiactivos durante décadas en un río de Colorado: desde 2009, han retirado en tren más de 17 millones toneladas
Una montaña de residuos junto al río
Durante décadas, una enorme montaña de residuos radiactivos permaneció a escasos metros del río Colorado . El origen estaba en una antigua planta de procesamiento de uranio situada cerca de Moab , en Utah , y retirar aquel legado nuclear se ha convertido en una de las grandes operaciones de limpieza ambiental de Estados Unidos .
Desde 2009, los trenes han transportado más de 17 millones de toneladas de residuos de uranio hasta un depósito situado aproximadamente a 30 millas del emplazamiento original. El objetivo es alejar este material del río y evitar que los contaminantes sigan representando una amenaza para el entorno.
El problema comenzó hace más de medio siglo
La planta de Moab comenzó a funcionar en 1956 , en plena expansión de la industria del uranio durante la Guerra Fría . Allí se procesaba mineral para obtener concentrado de uranio, dejando atrás enormes cantidades de residuos conocidos como relaves.
Cuando la instalación cerró, esos residuos quedaron acumulados junto al río Colorado. El problema no era solo el tamaño de la montaña artificial. Los contaminantes podían alcanzar las aguas subterráneas , mientras que la cercanía del río convertía cualquier movimiento de los materiales en una preocupación ambiental.
Ahora, el paisaje está cambiando gracias a una operación que utiliza el ferrocarril como pieza fundamental. Los residuos son retirados, acondicionados y cargados en vagones para recorrer el trayecto hasta Crescent Junction. Allí se almacenan en una instalación especialmente diseñada para aislarlos y reducir el riesgo de que el agua o la erosión los dispersen.
Aún no está todo hecho en la plata de Moab
El volumen ya retirado permite hacerse una idea de la dimensión del problema: 17 millones de toneladas equivalen a una cantidad gigantesca de material que durante décadas permaneció junto a uno de los ríos más importantes del oeste estadounidense.
Pero todavía queda trabajo. La operación también contempla la recuperación de terrenos afectados y actuaciones destinadas a controlar la contaminación de las aguas subterráneas.
El Departamento de Energía estadounidense prevé completar las principales tareas del proyecto en 2029 . Hasta entonces, los trenes seguirán sacando del antiguo emplazamiento un residuo que permaneció allí durante décadas.
La limpieza de Moab es, en definitiva, el lento desmantelamiento de una herencia de la era nuclear: una montaña de residuos que durante años formó parte del paisaje del río Colorado y que ahora está desapareciendo vagón a vagón.
