En 1879, un botánico enterró semillas en 20 botellas: más de 140 años después, algunas siguen germinando
Pasado el tiempo, en 2021, cuatro botánicos recuperaron una de ellas en el campus de la Universidad Estatal de Míchigan, en Estados Unidos
En 1879 comenzó un experimento que, casi un siglo y medio después, sigue dando resultados. Aquel año, un botánico decidió enterrar semillas en 20 botellas para estudiar cuánto tiempo podían permanecer vivas bajo tierra. En 2021, cuatro botánicos recuperaron una de ellas en el campus de la Universidad Estatal de Míchigan, en Estados Unidos. La ubicación exacta del lugar donde se conservan las botellas no se ha hecho pública.
Los resultados del estudio se publicaron en noviembre de 2023 en la revista American Journal of Botany. La investigación confirmó que algunas semillas todavía podían germinar después de más de un siglo bajo tierra. Además, el experimento dio lugar a un resultado inesperado: entre las plantas que brotaron había una especie que no se esperaba encontrar.
El objetivo del experimento de un botánico en 1879
Pese a los avances de las últimas décadas, la botánica todavía plantea preguntas sin respuesta definitiva. Una de ellas es cuánto tiempo pueden permanecer viables las semillas de las malas hierbas enterradas en el suelo antes de volver a germinar. Esa fue precisamente la cuestión que William James Beal quiso investigar con este experimento.
El botánico llenó 20 botellas con arena mezclada con semillas. Cada recipiente contenía semillas de 23 especies de malas hierbas, con 50 semillas de cada especie. Las botellas se enterraron con el cuello hacia abajo para evitar que entrara agua y alterar las condiciones de conservación.
El calendario original establecía que se recuperaría una botella cada cinco años. En 1920, el intervalo pasó a ser de diez años y, en 1980, se amplió a veinte. Con cada nueva extracción, el equipo comprobaba cuántas semillas seguían siendo capaces de germinar.
Con el paso del tiempo, la mayoría de las especies perdió esa capacidad, aunque algunas semillas de un género concreto continuaron respondiendo al experimento.
En abril de 2021, los investigadores desenterraron la decimosexta botella, que llevaba 141 años bajo tierra. De las semillas que contenía, 20 llegaron a germinar. Todas pertenecían al género Verbascum : 19 fueron identificadas como Verbascum blattaria y una resultó ser un híbrido de esta especie con Verbascum thapsus. El análisis genético permitió confirmar esa combinación, un hallazgo inesperado que dio lugar al título del estudio publicado en 2023.
