Se bebió un caldo con bacterias para poner a prueba su teoría: acabó con gastritis y, años después, con un Nobel
Barry Marshall se infectó voluntariamente con Helicobacter pylori para demostrar que esta bacteria podía provocar problemas gástricos
D urante décadas, las úlceras de estómago se atribuyeron al estrés o al exceso de ácido gástrico. La posibilidad de que una bacteria estuviera detrás de estas dolencias encontraba poco respaldo. Barry Marshall, un médico australiano, estaba convencido de que la comunidad científica pasaba por alto una pista: la presencia de Helicobacter pylori en el estómago de los pacientes.
Junto al patólogo Robin Warren, estudió muestras gástricas y encontró bacterias en pacientes con gastritis y úlceras, una pista que desafiaba las teorías dominantes.
Un experimento en primera persona
Marshall necesitaba una prueba más contunden te. Como no conseguía reproducir la infección en animales y no podía experimentar con otros pacientes, decidió convertirse en sujeto de su propio ensayo . Cultivó bacterias extraídas de una persona infectada, las mezcló en un caldo turbio y se lo bebió.
Los efectos no tardaron en aparecer. A los pocos días comenzó a encontrarse mal, sufrió vómitos y perdió energía. Una endoscopia realizada diez días después confirmó que la bacteria había colonizado su estómago y que había desarrollado gastritis . El médico tomó entonces antibióticos para eliminar la infección. La prueba reforzó su hipótesis: aquella bacteria podía provocar una enfermedad gástrica.
La resistencia de parte de la comunidad médica continuó durante años. Marshall y Warren publicaron sus investigaciones y reunieron nuevas evidencias hasta que la relación entre Helicobacter pylori y las úlceras fue aceptándose progresivamente. El hallazgo transformó el tratamiento de una dolencia que hasta entonces podía requerir cirugía o medicación prolongada para reducir la acidez.
E l reconocimiento llegó en 2005, cuando ambos investigadores recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir la bacteria y demostrar su papel en la gastritis y la úlcera péptica. Su trabajo abrió también nuevas vías para comprender la relación entre esta infección y el cáncer de estómago. Lo que comenzó con un experimento arriesgado terminó cambiando la práctica médica en todo el mundo.
